Al principio, comíamos sobre todo fruta. O, más bien, lo hacía el pariente más reciente que compartimos con nuestros primos más cercanos, los chimpancés, hace cuatro millones de años. Su vista era capaz de distinguir los colores de estas fuentes de azúcar, minerales y fibra, probablemente para detectar cuándo estaban maduras y dulces. Desde ese momento, y a lo largo de la evolución del género Homo, la proporción de azúcar en la ingesta energética diaria se habría reducido unas tres cuartas partes, en favor de la mayor diversidad de una dieta omnívora. Paradójicamente, en ese tiempo, el órgano que más depende de la glucosa, el cerebro, no ha dejado de crecer respecto al tamaño corporal. Ahora, que representa el 2% de nuestro peso, consume un 20% de la energía que necesitan nuestras funciones vitales.
Un estudio destaca el rol de los carbohidratos, así como el protagonismo de la carne, en el desarrollo cerebral y reproductivo de nuestros ancestros
Al principio, comíamos sobre todo fruta. O, más bien, lo hacía el pariente más reciente que compartimos con nuestros primos más cercanos, los chimpancés, hace cuatro millones de años. Su vista era capaz de distinguir los colores de estas fuentes de azúcar, minerales y fibra, probablemente para detectar cuándo estaban maduras y dulces. Desde ese momento, y a lo largo de la evolución del género Homo, la proporción de azúcar en la ingesta energética diaria se habría reducido unas tres cuartas partes, en favor de la mayor diversidad de una dieta omnívora. Paradójicamente, en ese tiempo, el órgano que más depende de la glucosa, el cerebro, no ha dejado de crecer respecto al tamaño corporal. Ahora, que representa el 2% de nuestro peso, consume un 20% de la energía que necesitan nuestras funciones vitales.
Una nueva revisión en la revista Science analiza años de literatura científica para intentar seguirle la pista al azúcar a lo largo de la evolución de nuestro linaje, del que siempre hemos sabido más por los restos de flechas que por los de guisos de arroz o festines de fruta, que apenas resisten al paso del tiempo. Quizás por eso asociamos más la carne que los carbohidratos al humano que somos hoy. Pero de este estudio se extrae una conclusión curiosa: nunca hemos necesitado menos cantidad de azúcar como ahora y, sin embargo, nunca ha sido tan imprescindible. Nuestro cerebro, glóbulos rojos, riñones y órganos reproductivos (glándulas mamarias, placenta y el feto que alberga) mantienen una demanda importante de glucosa (azúcar simple). Por eso interesa preguntarse por su rol durante todo el viaje hasta nuestros días.
“En 2015 ya publicamos sobre el papel de los almidones, carbohidratos complejos, en la dieta humana y cómo logramos incorporarlos en mayor cantidad cocinando granos y tubérculos cuando logramos controlar el fuego, pero esto sucedió, como pronto, hace 1,5 millones de años”, explica Jennie Brand-Miller, profesora emérita de la Universidad de Sidney (Australia). En este nuevo estudio echan la vista aún más atrás, antes del fuego, cuando la fruta y otros alimentos dulces eran la mayor fuente de calorías y el cerebro, el de unos simios más parecidos a los chimpancés, pesaba unos 300 gramos.
Las autoras, analizando una amplia variedad de datos –composición de la dieta, metabolismo, isótopos fósiles, morfología dental y cambios genéticos–, tratan de concretar cómo hemos sostenido el crecimiento de este órgano hasta los actuales 1.500 gramos con una dieta omnívora. “Al combinar las necesidades de azúcar, el aumento del tamaño del cerebro y los requisitos especiales de la reproducción, ofrecemos una perspectiva más detallada sobre la necesidad y el deseo humanos de azúcares y alimentos ricos en almidón”, cuenta la arqueóloga de la Universidad de Glasgow (Reino Unido) Karen Hardy, otra de las autoras del estudio.
Un modelo evolutivo de nuestra necesidad de azúcar
La empresa no es fácil, ya que para estimar cuánto azúcar exigían el tamaño corporal y el metabolismo de los distintos representantes de la línea evolutiva humana, han tenido que exprimir la escasa información arqueológica y genética que existe. Y esa información la han combinado con otra proporción complicada de esclarecer desde el presente: la de comida vegetal frente a la animal en las dietas de cada etapa evolutiva. El resultado es un modelo con seis paradas en el viaje desde el ancestro común con los chimpancés hasta el humano moderno ―pasando por Australopithecus afarensis (la famosa Lucy), Homo habilis y dos etapas de H. erectus―, con cerebros cada vez mayores y la proporción de alimentos de origen animal, ricos en proteína y grasas, también.
La disponibilidad de carbohidratos en las dietas a lo largo del modelo va desde los 400 gramos al día en el equivalente a los chimpancés, con más del 65% de la energía procedente de frutas y otros productos dulces, hasta los 230 gramos al día del humano moderno, que, en promedio, obtiene el 19% de la energía de las proteínas, 25% de azúcares y 25% de almidones. La proporción estimada de alimentos de origen vegetal y animal ha pasado de un ratio 5:95 (vegetal:animal), la composición dietética conocida de los chimpancés, a dos posibles ratios en el actual sapiens, por su amplia variedad de nichos a lo largo del planeta: 35:65 en dietas más bajas en productos animales y 50:50 en pueblos cazadores-recolectores de clima templado.
La visión en color, presencia de caries y estudios de isótopos en la dentadura sugieren la dieta frugívora (basada en fruta) de los homininos tempranos. Por su parte, la disminución del intestino, los dientes y la mandíbula reflejan la introducción progresiva de la carne. Pero estos dos últimos rasgos, sumados a otros modernos como receptores del sabor dulce o enzimas salivales para digerir almidón, también indican una selección genética guiada por los carbohidratos. Las autoras hacen hincapié en nuestra tasa metabólica, especialmente alta debido al gran tamaño del cerebro y a la actividad física que caracterizó nuestro desarrollo como cazadores por persistencia. Estiman que la demanda total de glucosa de los hombres es de 150 a 200 gramos al día y de 125 en niños. Pero la más alta es la de las mujeres en la etapa reproductiva, de 200 a 250 gramos al día.
Los altos requerimientos de las mujeres reproductoras
Esa demanda de las mujeres se debe al requerimiento primario de glucosa de la placenta, el feto y las glándulas mamarias lactantes, que va más allá del del cerebro. En el estudio se refieren a esta etapa como la más crítica para el éxito evolutivo y dicen que, sin embargo, esta exigente demanda de glucosa suele estar poco reconocida en antropología. “Incluso hoy es difícil que cubran sus necesidades con la dieta habitual; en su lugar, las recomendaciones se centran en suplementos de vitaminas y minerales”, lamenta Brand-Miller.
De hecho, el modelo del estudio refleja que el equilibrio de carbohidratos, la diferencia entre ingesta diaria y demanda de glucosa del organismo, se puede volver negativo más fácilmente en las últimas etapas de nuestro linaje y especialmente en el presente. Es decir, nuestros antepasados podían permitirse ingestas más bajas de carbohidratos que nosotros sin entrar en déficit, lo que puede poner especialmente en riesgo a las mujeres embarazadas y lactantes. Por otro lado, las autoras advierten de otro riesgo: la alta disponibilidad de azúcar en la dieta actual. “Las fuentes de azúcares refinados de hoy, dulces y snacks, son muy diferentes de los alimentos como la fruta y están causando problemas de salud”, advierte Hardy. Además, esos alimentos “están vacíos de micronutrientes”, insiste Miller.
Pese a las reflexiones a las que conduce el estudio, siempre hay que tomar con cautela los modelos basados en simulaciones a partir de datos tan complicados de obtener y validar como los que recoge esta revisión. Marina Lozano, investigadora del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES-CERCA), reconoce, por un lado, que este modelo refuerza una hipótesis ya aceptada: “que la evolución del cerebro es consecuencia de una dieta omnívora, en la que tanto la proteína y las grasas de origen animal, como la glucosa de origen vegetal han sido claves”.
Sin embargo, ve discutible el control y uso del fuego tan antiguo que proponen. “Por ejemplo, sabemos que el Homo antecessor, hace unos 800.000 años, o los preneandertales, hace 400.000 años, no usaron el fuego para cocinar. Por tanto, hay especies antepasadas con un cerebro de grandes proporciones (1000-1200 centímetros cúbicos) que no pudieron hacer digeribles alimentos ricos en almidones. El control y uso generalizado del fuego no se da hasta mucho más tarde, con los neandertales”, advierte la profesora asociada de la Universidad Rovira i Virgili.
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