Cuando Mangue Banzima llegó a los 17 años a Nueva York procedente de un país africano —prefiere no decir cuál—, lo único que le hizo sentir en casa fueron los Knicks. Recuerda que de pequeño llevaba unas zapatillas de su ídolo Patrick Ewing. Y cuando llegó a Estados Unidos, se encontró una ciudad en la que su equipo de baloncesto estaba por todas partes. El aterrizaje de Banzima en Nueva York coincidió con algo que ningún fan de los Knicks olvidará jamás: acababan de pasar a las finales de la NBA, donde cayeron frente a los Spurs de San Antonio. Eso ocurrió en 1999. Y no se ha vuelto a repetir en 27 años. Hasta ahora, cuando los neoyorquinos por fin se han clasificado para disputar el famoso anillo. Se enfrentarán, de nuevo, a los Spurs. Tras tantos sinsabores, el éxito de un equipo acostumbrado a los fracasos ha contagiado la euforia a toda la ciudad.
El equipo de baloncesto, quizás el mejor pegamento social en una ciudad dividida en tantas otras cosas, se prepara por primera vez en 27 años para disputar las finales de la NBA a partir de este miércoles
Cuando Mangue Banzima llegó a los 17 años a Nueva York procedente de un país africano —prefiere no decir cuál—, lo único que le hizo sentir en casa fueron los Knicks. Recuerda que de pequeño llevaba unas zapatillas de su ídolo Patrick Ewing. Y cuando llegó a Estados Unidos, se encontró una ciudad en la que su equipo de baloncesto estaba por todas partes. El aterrizaje de Banzima en Nueva York coincidió con algo que ningún fan de los Knicks olvidará jamás: acababan de pasar a las finales de la NBA, donde cayeron frente a los Spurs de San Antonio. Eso ocurrió en 1999. Y no se ha vuelto a repetir en 27 años. Hasta ahora, cuando los neoyorquinos por fin se han clasificado para disputar el famoso anillo. Se enfrentarán, de nuevo, a los Spurs. Tras tantos sinsabores, el éxito de un equipo acostumbrado a los fracasos ha contagiado la euforia a toda la ciudad.
Banzima sonríe mientras ve un partido entre los Spurs y los Oklahoma City Thunder desde un bar de Brooklyn que se ha hecho famoso porque a él van a ver a los Knicks celebridades como el director Spike Lee o el alcalde Zohran Mamdani. “Es duro ser fan de los Knicks. Te llevas muchas decepciones. Pero mira, ahora no paramos de reír”, comentaba Banzima el jueves pasado, cerveza en mano.
Muchos de los fans que el 25 de mayo celebraban a las afueras del Madison Square Garden la victoria de los Knicks sobre los Cavaliers de Cleveland, partido que los catapultó a las finales, no recuerdan nada comparable porque, simplemente, en 1999 todavía no habían nacido. La última final ocurrió antes del 11-S. Antes de que hubiera redes sociales. Un mundo que hoy parece muy lejano.
Hay pocas cosas que unan a los neoyorquinos tanto como los Knicks. Los Nets son vistos como un producto netamente de Brooklyn. En béisbol, algunos neoyorquinos son de los Yankees y otros de los Mets. Ni el fútbol americano ni el hockey ni lo que aquí llaman soccer y en el resto del mundo fútbol tiene la capacidad aglutinadora del baloncesto. Desde luego tampoco la tiene la política en una ciudad en la que unos creen que el socialista Mamdani por fin atajará las desigualdades que se han disparado en los últimos años y otros temen que sus medidas acaben destruyendo la riqueza de la ciudad. El propio alcalde celebró el éxito de los Knicks con Livin’ la vida loca, de Ricky Martin: para dar la idea de lo lejano que parece ahora ese momento, dijo que esa era la canción de moda la última vez que su equipo logró la proeza que ahora ha repetido.
Ese carácter aglutinador de todos los neoyorquinos que tienen los Knicks lo explica muy claramente David Hollander, profesor en el Instituto de Deporte Global de la Universidad de Nueva York y autor del libro Cómo el baloncesto puede salvar al mundo: “Este es el deporte de Nueva York. Aquí, todo el mundo tiene acceso a una cancha. Es de los pocos lugares en los que nadie te pide ni documentación ni nada. Gente que no se conoce de nada, que incluso no saben el nombre del otro, van ahí y juegan con unas reglas comunes”. Este profesor explica con una pasión contagiosa por qué el significado de los Knicks en Nueva York es incomparable, por ejemplo, con los Yankees o los Giants. “En Nueva York es difícil encontrar campos de fútbol, béisbol o fútbol americano. Pero hay canchas de baloncesto por todas partes. Es la forma en la que vivimos aquí, pegados los unos a los otros”, asegura por videoconferencia.
El baloncesto se vive en Nueva York en los salones de las familias, en los bares de deportes, en las calles, pero solo unos pocos afortunados pueden verlo en vivo, en el Madison Square Garden. Antes de las finales ya ha vuelto la polémica por los altísimos precios de las entradas, que superan los miles de dólares. Son las mismas quejas que se oyen por los billetes para ver el Mundial de fútbol que está a punto de celebrarse, y que llevó al alcalde Mamdani a sortear entre los residentes 1.000 entradas a 50 dólares.
La alegría de los fans de los Knicks se explica no solo por lo logrado, sino también por lo que puede estar por llegar. El equipo solo tiene dos anillos de la NBA. El último lo consiguió en 1973. Si ahora añadiera un título más, sería la locura. Para calentar motores, Mamdani, en esa mezcla de gestos cercanos y algo populistas que domina tan bien, ha firmado este lunes una orden ejecutiva -en tono humorístico, por supuesto- por la que se autoriza a los niños neoyorquinos a saltarse la hora de irse a la cama para ver los partidos de su equipo.
Lo sabe bien Julian Graham. Solo tenía ocho años en la última final de los Knicks, pero recuerda como si fuera ayer momentos mágicos, como cuando en los playoffs, con el marcador en contra, el alero Larry Johnson anotó un triple, convertido en cuatro puntos por haber sufrido una falta. “Fue un momento enorme, que celebré con toda mi familia. Entonces pensaba que iba a vivir muchos como ese. Pero no fue así. Prácticamente toda mi vida he oído bromas sobre lo malos que son los Knicks. Han pasado por escándalos, problemas en la directiva, las grandes estrellas como LeBron James terminaban fichando por otros equipos… Ha sido todo muy difícil. Pero eso hace que lo que ocurre hoy resulte incluso más gratificante. He esperado 27 años para vivir esto”.
En el bar de Brooklyn, Joe Ginn ve el partido junto a su novia. Explica durante un rato su pasión por los Knicks. Y cuando la conversación parece ya terminada, llama de nuevo a su interlocutor. “Mira, dos amigos me acaban de decir que, como ganemos el anillo, se van a hacer un tatuaje. Ese es el nivel de pasión en el que estamos”. Porque, como dice el profesor de la Universidad de Nueva York, los Knicks pueden no tener a superestrellas como Victor Wembanyama, pero están desafiando todas las expectativas. Dan un ejemplo de cómo triunfar en una ciudad en la que todo el mundo tiene que luchar para salir adelante cada día. Es un equipo, asegura Hollander, que se parece mucho a Nueva York y a sus habitantes.
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