Antonelli gana en Spa con un Mercedes de dos velocidades

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Ya es bien cierto aquello que dicen que los problemas no entienden de privilegios. De otra forma, sería impensable descifrar el mosqueo que Mercedes no ha conseguido sacarse de encima este fin de semana en Spa-Francorchamps. Allí, los ingenieros del constructor alemán desplazados al circuito, y el retén que se quedó en Brackley, le dieron la vuelta al coche de George Russell; primero en los ordenadores y después en el garaje, para tratar de descubrir de dónde venía el déficit de velocidad punta que demostró esa unidad del W17 respecto de la que condujo Kimi Antonelli, su compañero de equipo e indiscutible líder del Mundial, ganador en Bélgica de una carrera que tuvo que trabajarse más de lo inicialmente previsto por la injerencia del coche de seguridad. Hace dos semanas, la fortuna abandonó al boloñés —una avería cortó su remontada— y se subió al monoplaza del británico —terminó el segundo cuando ni mucho menos lo esperaba—. Esta vez, el mal fario no soltó la mano de Russell, que solo aguantó seis curvas antes de quedarse empantanado en la gravilla, y que se fue completamente desquiciado, sin saber atribuir su falta de pegada a ningún factor en concreto.

El sexto triunfo de Antonelli se forzó por su consistencia en la primera parte de la prueba y por su agresividad en los últimos 15 giros, después de que la aparición del safety catapultara a Charles Leclerc al frente del pelotón. Un último adelantamiento de Antonelli a 10 vueltas para la bandera de cuadros dejó las cosas como anticipaba la lógica. El monegasco firmó su segundo podio consecutivo y Max Verstappen se subió al último escalón del cajón. Carlos Sainz cruzó la meta el 16º y Fernando Alonso, el último.

El viernes, ya por la tarde, cuando los técnicos de Mercedes repasaban una y otra vez las trazas de la telemetría de los dos bólidos a su cargo, Russell ya había dejado de buscar la explicación en sí mismo. Durante días le estuvo dando vueltas al coco y llegó al convencimiento de que el quid de la cuestión que le impedía medirse en corto con su irreverente vecino se encontraba en su pie derecho; en su forma de frenar, en esa tendencia a retrasar el momento de la frenada antes de darle un pisotón al pedal de la izquierda, con más agresividad. Hasta llegó a asumir que debía copiar el estilo del italiano, por más antinatural que le resultara conducir de esa manera. “Es como si alguien te pidiera dibujar la Mona Lisa teniendo el cuadro delante. ¿Alguien cree que puede llegar a esa perfección a la primera?”, razonaba el corredor de Norfolk, que el sábado, en la cronometrada, se quedó a medio segundo de la pole de Antonelli. Cuatro décimas de esas cinco se concentraron en los dos tramos rectos, inacabables, que presiden Spa. Un mundo, pero una diferencia mucho menor que el universo (ocho décimas) que le sacó el boloñés en la jornada del viernes. El misterio venía desde Austria y se hizo evidente en Silverstone. Allí Mercedes creyó haber encontrado la causa en el sistema de frenos; después apuntó a la gestión del acelerador y al consumo de energía eléctrica derivado del pilotaje de Russell. Ninguna teoría sobrevivió al análisis de Spa.

El contexto técnico de la nueva normativa introducida este curso ayuda a entender por qué la marca de la estrella dirigió su mirada inicialmente al estilo de conducción. Las baterías de los nuevos prototipos tienen una capacidad relativamente limitada y los trazados que exigen la mayor capacidad de almacenamiento, como Silverstone o Spa, ofrecen pocas oportunidades para recuperar energía mediante la frenada o la economía en el uso del acelerador en las curvas. Un piloto que pierda velocidad en los virajes y necesite más despliegue eléctrico para recuperarla se verá sin carga antes de completar la vuelta. Hasta este sábado, esa era la hipótesis alrededor de la cual se había volcado Mercedes. No obstante, los últimos careos con Antonelli desmontaron ese planteamiento, aunque tampoco ofrecieron una respuesta inequívoca. Ni mucho menos. Si cabe, una conclusión fruto del sentido común más básico, que de un sesudo y complejo análisis de los datos. “George está sufriendo una falta de velocidad en recta que no somos capaces de explicar. No hemos dejado una sola piedra sin tocar”, afirma Toto Wolff, el director del equipo.

En la F1 es habitual que un piloto acabe convencido de que el problema está en el coche cuando en realidad está en su cabeza. Los equipos suelen conceder cierto margen antes de descartar esa percepción. Pero en Spa ese margen se ha agotado. “Pensamos que habíamos encontrado la causa. Creímos que era el estilo de conducción. Yo mismo estaba convencido de ello. Lo cambié, y tampoco era eso”, subrayaba Russell, a un paso de tumbarse en el diván. La consecuencia de ese galimatías es incómoda para Mercedes, que ni siquiera arrasando —se ha llevado ocho carreras de diez posibles—, puede disfrutar del momento que atraviesa.