La Torre de Babel de la que habla el Génesis bien pudieron levantarla no en Babilonia, como dice el relato bíblico, sino en Nueva Guinea. En la parte occidental de la isla, Papúa Nueva Guinea, situada al norte de Australia, se hablan unas 840 lenguas y eso que apenas tiene 12 millones de habitantes. Por comparar, cuadruplican el número de idiomas que hablamos los 745 millones de europeos. Tanta diversidad lingüística es excepcional en el mundo de hoy, pero no lo fue en el pasado: Un estudio publicado en Science muestra cómo la Torre de Babel fue elevándose en los últimos 12.000 años hasta casi tocar el cielo hace unos pocos milenios para, desde entonces, ir desmoronándose.
Según un estudio de ‘Science’, la Tierra alcanzó su mayor diversidad lingüística entre 1.000 y 3.000 años atrás, con un número de lenguas unas diez veces superior a las 7.500 actuales
La Torre de Babel de la que habla el Génesis bien pudieron levantarla no en Babilonia, como dice el relato bíblico, sino en Nueva Guinea. En la parte occidental de la isla, Papúa Nueva Guinea, situada al norte de Australia, se hablan unas 840 lenguas y eso que apenas tiene 12 millones de habitantes. Por comparar, cuadruplican el número de idiomas que hablamos los 745 millones de europeos. Tanta diversidad lingüística es excepcional en el mundo de hoy, pero no lo fue en el pasado: Un estudio publicado en Science muestra cómo la Torre de Babel fue elevándose en los últimos 12.000 años hasta casi tocar el cielo hace unos pocos milenios para, desde entonces, ir desmoronándose.
En la actualidad, los humanos hablamos o escribimos unas 7.500 lenguas. Más de la mitad tienen tan pocos hablantes o tantas amenazas que van camino de la extinción. El 60% de la población mundial se expresa con una de las diez lenguas más habladas. Un último dato para terminar el cuadro: cada año, muere el último hablante de cuatro lenguas y, con cada extinción, muere una parte del saber. Por eso los investigadores están tan interesados en conocer la evolución de la diversidad lingüística, cómo fue en el pasado, para cuidarla en el futuro.
p“En el caso de las tierras altas de Nueva Guinea, se trata de una especie de Jardín del Edén. Hay una exuberancia de recursos disponibles. Estas gentes tienen acceso a tierras increíblemente fértiles y a la posibilidad de un nicho dietario extremadamente extenso”, cuenta Damián Blasi, investigador de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA) y primer autor de la investigación. En realidad no hay un Edén, sino muchos edenes aislados, “con un entorno tan rico y dadivoso que restringe la necesidad de hacer la guerra o de comerciar con otras comunidades”, añade Blasi, también científico del departamento de Biología Evolutiva Humana de la Universidad de Harvard (Estados Unidos). Y el aislamiento alimenta la divergencia lingüística.
Lo que han hecho Blasi y demás investigadores ha sido crear un modelo de la diversidad lingüística del pasado partiendo de los datos disponibles. Usaron como base 171 comunidades tradicionales de cazadores recolectores, como las de Papúa Nueva Guinea. Apoyados también en información procedente de la antropología, arqueología, paleontología, demografía…, modelaron la evolución del número de lenguas desde el final del Paleoceno y a lo largo de la época geológica actual, el Holoceno.
“La literatura [científica] nos dice que hace 12.000 años había entre 4 millones y 10 millones de personas en todo el planeta. Entonces lo que planteamos es: ¿Cómo divido ese número entre el tamaño medio de población de las comunidades de cazadores recolectores?”, plantea Blasi. La dinámica de estos grupos está limitada por los recursos disponibles y el tamaño del grupo. En condiciones normales, a partir de un determinado umbral, las poblaciones se dividen en busca de nuevos territorios. “Entonces, dividimos y eso te da una aproximación del número total de lenguas”, completa el investigador argentino. Sus cálculos apuntan a que, al final de la última glaciación, acabando el Pleistoceno, en la Tierra se hablaban entre 4.500 y 6.200 idiomas. Sin embargo, con el Holoceno, todo cambió.
La mejora de las condiciones climáticas, ayudada por las innovaciones que caracterizarían al Neolítico (avance de la agricultura y la sedentarización en distintas partes del globo, pero en momentos diferentes), provocó una enorme expansión de la población humana. Al mismo tiempo, las sociedades se hicieron más grandes, lo que significó que cada vez más personas podían compartir el mismo idioma.
Para capturar estos procesos opuestos, los investigadores modelaron miles de trayectorias posibles que conectan las estimaciones del inicio del Holoceno con la actualidad. Aunque la trayectoria precisa sigue siendo incierta, los modelos produjeron un patrón general: la diversidad lingüística aumentó durante la mayor parte del Holoceno, alcanzando su máximo entre 1.000 y 3.000 años atrás, con un número de lenguas unas diez veces mayor a las que había al final del Pleistoceno.
“El resultado más inesperado es lo reciente que parece haber sido el auge lingüístico”, dice en una nota Claire Bowern, investigadora de la Universidad de Yale (Estados Unidos) y coautora del estudio. “El periodo de mayor diversidad lingüística podría no haber ocurrido en el remoto Paleolítico [equivalente arqueológico del Pleistoceno geológico], sino durante la era de la expansión de los estados y los primeros imperios”, añade. Es decir, es en tiempos de la aparición de la escritura, de la emergencia de las grandes civilizaciones mesopotámicas, anatólicas, egipcias, y más allá, las del valle del Indo o el este de Asia, cuando la Torre de Babel bíblica fue más alta.
Pero es también con la expansión de los primeros imperios cuando se inicia el declive de la diversidad lingüística. El modelo también captura impactos posteriores. Quizá el más conocido sea el del Imperio romano. Cuando Roma aún era un sueño, el latín solo se hablaba en Latium (la actual región de Lacio) en una península itálica en la que se hablaban otras 400 lenguas. Un milenio más tarde, era la lengua de medio mundo.
Hasta ahora, buena parte de los teóricos y los ajenos a este ámbito de estudio culpaban al colonialismo europeo del siglo XVI y siguientes de la extinción de muchas lenguas. “Este trabajo desmitifica la idea de que la pérdida lingüística se deba solo a la expansión occidental”, destaca Antonio Benítez, catedrático de la Universidad de Sevilla. “Los autores de la investigación son grandes expertos y han recurrido a multitud de datos, desde demográficos a de epidemias, para realizarla”, añade Benítez, autor de la obra El origen del lenguaje. De Adán a Babel.
Para Benítez, el trabajo destaca algo que considera dramático: “La pérdida de diversidad lingüística implica otras pérdidas, porque la lengua almacena todo lo que es culturalmente relevante”. El catedrático destaca los dos principales predictores de la extinción de lenguas, ambos procesos propios de la globalización. “El predictor más relevante es el número de kilómetros de carretera que hay en un territorio dado”. El segundo sería “el número de años que permanecemos en la escuela”, añade. Ambos acaban con el aislamiento. Blasi, el primer autor del estudio, apunta un nuevo temor al que está dedicando ahora sus esfuerzos: el impacto de la inteligencia artificial en las lenguas que quedan en la Tierra.
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