El lactato, ese residuo que odiaban velocistas y deportistas de resistencia porque su acumulación significaba parálisis, un veneno en la cultura popular de runners, globeros y hasta futbolistas, comenzó a convertirse en el bueno de la película, en el antídoto para la fatiga, cuando investigaciones más recientes concluyeron que en realidad era mucho más que los desechos de la combustión de la glucosa en la célula muscular. “En los años 80, George Brooks propuso el concepto de lactate shuttle [lanzadera del lactato] dentro del organismo, una idea que desafiaba la visión clásica: la molécula odiada no era basura, sino, todo lo contrario, una molécula de energía nómada que viajaba sin parar, con pase VIP y acceso prioritario entre fibras musculares para regular su consumo y convertirse a su vez en combustible en los m´sucilos, en el corazón, y alimentar incluso al cerebro en condiciones de alta demanda”, se extasía Aitor Viribay, fisiólogo que trabajó en el Ineos de ciclismo, dirige la célula de rendimiento de ultratrail de Salomon y asesora a la Real Sociedad. “El lactato no señala fatiga, sino que es en realidad un mensajero metabólico”.
El fisiólogo Aitor Viribay y los científicos culinarios Dani Lasa y Juan Carlos Arboleya, logran superar la barrera que hacía imposible usar como fuel el lactato exógeno
El lactato, ese residuo que odiaban velocistas y deportistas de resistencia porque su acumulación significaba parálisis, un veneno en la cultura popular de runners, globeros y hasta futbolistas, comenzó a convertirse en el bueno de la película, en el antídoto para la fatiga, cuando investigaciones más recientes concluyeron que en realidad era mucho más que los desechos de la combustión de la glucosa en la célula muscular. “En los años 80, George Brooks propuso el concepto de lactate shuttle [lanzadera del lactato] dentro del organismo, una idea que desafiaba la visión clásica: la molécula odiada no era basura, sino, todo lo contrario, una molécula de energía nómada que viajaba sin parar, con pase VIP y acceso prioritario entre fibras musculares para regular su consumo y convertirse a su vez en combustible en los m´sucilos, en el corazón, y alimentar incluso al cerebro en condiciones de alta demanda”, se extasía Aitor Viribay, fisiólogo que trabajó en el Ineos de ciclismo, dirige la célula de rendimiento de ultratrail de Salomon y asesora a la Real Sociedad. “El lactato no señala fatiga, sino que es en realidad un mensajero metabólico”.
El lactato, para los científicos de ahora, es la forma que tiene el cuerpo de prepararse para hacer ejercicio o de combatir las enfermedades. Los médicos lo usan por vía intravenosa en el tratamiento de lesiones cerebrales traumáticas y un montón de males, como infartos, procesos inflamatorios, diabetes, obesidad… Y los fisiólogos del ejercicio piensan en esta panacea como una lluvia de maná en el desierto, fuente inagotable de energía. “Supondrá una ventaja competitiva que hoy en día nadie tiene”, añade Viribay. “Es indiscutiblemente el mejor sustrato para el cuerpo, el más noble, pues nace del propio sudor. Y hemos sido capaces al fin de superar una barrera que se llevaba intentando derribar 50 años y cocinar geles de lactato exógeno para tomarlo por vía oral junto a la glucosa y la fructosa, los fueles básicos en los deportes de resistencia”.
Hace siete años, la curiosidad intrínseca que alimenta a los investigadores le llevó a Viribay a hacerse una pregunta: ¿cómo conseguir que el cuerpo lo admita en cantidades suficientes para generar energía, lo utilice, lo metabolicen los músculos? ¿Cómo superar ese obstáculo? Un problema complicado que nadie había sabido resolver completamente.
El mismo Brooks que elaboró la teoría de la lanzadera del lactato ya había demostrado en los años 90 que su administración exógena ayuda a mantener los niveles de glucosa en sangre y mejorar su capacidad tampón durante el ejercicio prolongado, y podría ser un componente útil en una bebida deportiva para la rehidratación.
“Y, de hecho, Brooks tiene una patente de 2002 y lo elabora bajo el nombre Polylactate, pero, aun y todo, nunca ha llegado al mercado masivo sencillamente porque la forma que propone es un polímero, una forma muy poco eficiente de administrarlo porque es incomible”, explica Viribay en 89 (una cifra mágica: el peso molecular en gramos/mol del metabolito del lactato), un acto celebrado en Barcelona por la revista científica Fissac en el que, junto a sus compañeros de investigación e ingenio –el cocinero Dani Lasa, que dirigió la experimentación del restaurante Mugaritz, y Juan Carlos Arboleya, doctor en bioquímica física y profesor e investigador en el Basque Culinary Center—, con los que fundó From Lab to Field (del laboratorio al campo), presentó el fruto de su esfuerzo: El ExoLactate, un gel ya experimentado en laboratorio y, en la práctica, con deportistas de alto nivel, ciclistas que han ganado carreras, fondistas de ultratrail, y empezado a producir. “Yo llevaba siete años obsesionado con la búsqueda de una manera de romper la barrera de su administración, y con la ayuda de la fusión de la físicoquímica y la cocina de vanguardia encontramos una solución para vehiculizarlo que marcará la diferencia en el próximo Tour”.
Equipos ciclistas como el UAE de Tadej Pogacar han intentado utilizar el Polylactate de Brooks mezclado con dosis de 120 gramos de carbohidratos y tienen los botes almacenados, cogiendo polvo. Los dejaron de usar porque son un horror, muy desagradables de beber, y, sobre todo, porque no apreciaban efectos positivos en el rendimiento. “Tienen un problema con las dosis. Las cantidades que se puede meter Brooks son muy pequeñas, miligramos. No son nada sustancial. Pero nosotros podemos meter cantidades significativas como 20 o 25 gramos por hora en bebidas apetecibles. En un cuerpo de ciclista el 70% es masa muscular. Uno de 60 kilos tiene 42 kilos de músculo. A una intensidad de segundo umbral, la cantidad de lactato que hay en toda la musculatura son unos 17-18 gramos. Y nosotros lo podemos doblar con lactato exógeno, que entra sin coste, sin necesidad de mover el músculo, como un mimético del ejercicio. Ahorramos un paso porque, en realidad, se usaba el consumo de fructosa y glucosa, mucho más lentos a la hora de entrar en acción en el músculo, para producir lactato en el organismo”.
Para explicar cómo funciona el lactato exógeno, por qué impacta en el rendimiento de una manera tan determinante, Viribay utiliza la analogía con el aditivo AdBlue que hace más eficiente el gasoil en los motores diésel. “El lactato tiene un propósito que es promover la eficiencia energética a todas las intensidades. Tiene un comportamiento dual”, explica el científico. “A bajas intensidades, aeróbicas, cuando el oxígeno está disponible promueve el uso de las grasas para ahorrar glucógeno porque inhibe la glucólisis. Como si fuera Iniesta, en el centro de campo, el lactato dice, no, espera, tú dale más caña por aquí y tú dale menos por allá. Y, en cuanto pasas el llamado umbral de lactato, el segundo umbral en el cual la capacidad de oxígeno no cubre la demanda del músculo, el lactato cambia de careta y dice, vale, ahora que la eficiencia es el oxígeno tengo que hacer que el combustible cambie… Y a través de la regulación del pH, el lactato inhibe las grasas y promueve la oxidación de hidratos de carbono”.
El descubrimiento de que el lactato exógeno ya está disponible llega justo en el momento en el que más de moda está entre los entrenadores y los fisiólogos del ciclismo el concepto de durabilidad, la capacidad para mantener un alto rendimiento incluso a medida que se acumula la fatiga. “La durabilidad”, dice Viribay, “es una cuestión neuromuscular. No dejas de correr porque te quedes sin energía: la orden para contraerse no llega al músculo porque el cerebro dice, mi sistema nervioso está agotado. El lactato es el principal sustrato para el sistema nervioso, para el cerebro, que, a su vez, es el máximo limitador del rendimiento. Y creo que ese es uno de los motivos por los cuales el lactato mejora el rendimiento después de mucha fatiga. Con más combustible para el cerebro, menos estrés, menos desperdicio de energía. Más rendimiento”.
Con Lasa y Arboleya, gastrocientíficos con los que hace años ya había desarrollado un arroz cocinado enzimáticamente para evitar los efectos nocivos del almidón en su ingesta por deportistas, y con Leire Izagirre y sus investigaciones sobre la encapsulación y sus efectos en el metabolismo y el cuerpo humano, From Lab to Field rompió la barrera técnica de la administración del lactato. “Podemos meter en una matriz lactato exógeno en cantidades significativas que hacen impacto en el cuerpo de manera segura, eficiente, agradable al paladar, muy apetecible”, añade Viribay. “Ya está aprobado por las autoridades alimentarias. Y, evidentemente, no se puede considerar dopaje. Estamos listos para salir y salir bien”.
Se completa así, desde una cocina de Bilbao, la revolución energética del Tour que se inició con el entrenamiento digestivo que permite que el tracto de un ciclista pueda digerir hasta 150 gramos de carbohidratos a la hora durante el máximo esfuerzo. Llega, en palabras de Viribay, “una de las herramientas más prometedoras del ciclismo moderno para redefinir el metabolismo en la carrera más exigente del mundo”.
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