Dos científicos españoles han conseguido por primera vez encadenar cuatro proyectos de investigación consecutivos otorgados por el Consejo Europeo de Investigación. Las ayudas de este organismo independiente de la Unión Europea están consideradas como la élite de la ciencia dentro del continente, y también fuera de él.
El bioquímico Luis Serrano, único español que encadena cuatro proyectos ‘Advanced’ del Consejo Europeo de Investigación. Eduard Batlle logra también su cuarta ayuda
Dos científicos españoles han conseguido por primera vez encadenar cuatro proyectos de investigación consecutivos otorgados por el Consejo Europeo de Investigación. Las ayudas de este organismo independiente de la Unión Europea están consideradas como la élite de la ciencia dentro del continente, y también fuera de él.
Conseguir una de estas ayudas está solo al alcance de los mejores científicos. Por ellas compiten no solo países de la Unión Europea, sino también naciones asociadas con potentes sistemas de investigación, como Reino Unido o Israel. La tasa de éxito es del 9,6%.
En la última convocatoria, de 2025, cuyos resultados se acaban de anunciar, España ha conseguido unos resultados históricos con un récord de 29 ayudas Advanced, dirigidas a científicos ya consolidados. Esto le sitúa en el cuarto puesto global detrás de Reino Unido, Alemania y Suiza, y por delante de países que tradicionalmente le superaban, como Francia, Países Bajos o Italia. En 2024 España fue octavo con 14 becas en total. En 2008, primer año que se concedieron estas becas, fue novena, con tres.
El bioquímico madrileño Luis Serrano, de 67 años, acaba de recibir su cuarto proyecto advanced consecutivo, algo único en España, y extraordinario en Europa, pues solo otros tres científicos lo han logrado.
“Hemos pasado de ser un país en el que la ciencia era una actividad más, en el mejor de los casos, a situarnos en el primer nivel mundial”, explica Serrano. Tras dirigir durante 15 años el Centro de Regulación Genómica, en Barcelona, el científico ha vuelto a centrarse en la investigación como jefe de su propio grupo en este centro, uno de los mejores del país.
El biólogo barcelonés Eduard Batlle, de 55 años, explica que conseguir una de estas ayudas es el paso más difícil en la carrera de un investigador, porque aquí se compite “con los mejores laboratorios de Europa”. El investigador, jefe del laboratorio de cáncer colorrectal del Instituto de Investigación Biomédica, en Barcelona, añade: “En España hay aún poco dinero para investigación”. En otros países con más recursos como Reino Unido o Alemania “puede que estas ayudas no sean ya tan esenciales, pero aquí nos permiten pasar a otra categoría”, añade.
El nuevo proyecto de Serrano, financiado por el ERC con 3,3 millones de euros, es crear una “píldora viva” contra el cáncer de pulmón, el que registra más mortalidad global, con casi dos millones de muertes cada año.
En el arsenal de nuevos fármacos contra el cáncer hay algunos con una efectividad mayor que los tratamientos convencionales, pero que no se pueden usar debido a su toxicidad y efectos secundarios. La idea de Serrano es dirigir estos medicamentos, o nuevas versiones de ellos, selectivamente a los tumores, y no al tejido sano. Para ello ha creado variantes modificadas de la bacteria Mycoplasma pneumoniae. Los investigadores modificarán el genoma de estos organismos para que no puedan causar enfermedad, y los cargarán con versiones desactivadas de los fármacos mencionados.
Estas píldoras vivas se administran con un espray inhalable. Cada dosis puede contener unos 10 millones de bacterias. Una vez llegan a los pulmones, estos microbios solo pueden sobrevivir consumiendo material de desecho de las células tumorales y, al hacerlo, liberan el fármaco que transportan, que se activaría en ese momento. “Partimos de una bacteria muy tonta, porque solo tiene 680 genes, y hacemos que sea muy eficaz”, resume Serrano. El equipo lo compara a instalar una fábrica de fármacos dentro del tumor.
La tecnología se probará como prueba de concepto en modelos de ratón de cáncer de pulmón. Si resultan prometedores, estos desarrollos aportarían una última vía de tratamiento cuando fallen las aproximaciones ya aprobadas, como la quimioterapia y la inmunoterapia. Además, apunta Serrano, estas bacterias de diseño podrían emplearse contra la fibrosis pulmonar, una enfermedad asociada al envejecimiento que no tiene cura.
Dirigir la evolución del cáncer
Esta es la cuarta vez que Batlle recibe el reconocimiento del ERC, primero con una beca Starting, dedicada a científicos jóvenes de nivel postdoctoral, y luego con dos Advanced previas. Su objetivo en este cuarto proyecto es entender y combatir una de las capacidades del cáncer más temibles: cambiar y evolucionar para ser inmune a los fármacos y poder invadir otros órganos provocando metástasis. Este proceso es el causante de nueve de cada 10 muertes por cáncer a nivel global.
El proyecto de Batlle se centra en la llamada heterogeneidad tumoral. Esto quiere decir que dentro del cáncer de un paciente hay distintas poblaciones de células capaces de ejecutar programas diversos, y así adquieren propiedades diferentes. Entre ellas están la resistencia a los fármacos y la capacidad de anidar en otras vísceras.
El nuevo proyecto de Batlle busca comprender mejor la heterogeneidad dentro de tumores de colon que ya han causado metástasis. Estos tumores son “los que matan”, pues el resto se puede operar y tratar con los fármacos disponibles, razona el bioquímico.
Un fármaco diseñado por Batlle contra el cáncer de colon está en el origen de un nuevo tratamiento cuya patente ha sido adquirida por 7.000 millones de euros, un caso único para la biotecnología española. Este fármaco ataca selectivamente células tumorales que muestran en su superficie una molécula conocida como LGR5. La nueva idea es intentar reducir la heterogeneidad genética de los tumores y dirigir a sus células hacia un tipo concreto que podría ser eliminado con este fármaco, u otros similares.
El origen del proyecto es un estudio reciente en el que el equipo de Batlle descubrió cómo algunos tumores de colon se vuelven resistentes a uno de los fármacos más prometedores contra el cáncer de páncreas, diseñado para inhibir el gen KRAS. “Siempre hay un grupo de células que puede escapar a las terapias y desarrollar metástasis”, detalla Batlle.
El proyecto utilizará miniórganos derivados de pacientes, modelos tridimensionales que reproducen características clave de los tumores humanos. Sobre estos modelos, el equipo realizará un cribado de fármacos para identificar aquellos capaces de reducir la heterogeneidad tumoral y determinar hacia qué estado de dirige a las células. Las combinaciones más prometedoras se validarán en modelos animales experimentales. El proyecto cuenta con una financiación de 2,5 millones de euros.
Entre las otras 27 propuestas españolas seleccionadas por el ERC con su máxima distinción en todas las ramas del saber hay desde investigaciones sobre el papel del hipocampo en la memoria y la acción, hasta el cambio de magnitud de los incendios actuales, pasando por la división de género en la fabricación de tecnologías perecederas durante la Prehistoria.
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